รังเซรามิกเทียมที่ติดตั้งบนฝูงนกเพนกวินในแอฟริกาใต้สามารถป้องกันนกทะเลที่ใกล้สูญพันธุ์จากอุณหภูมิที่สูงขึ้นได้
นักวิทยาศาสตร์ในแอฟริกาใต้พบว่ากล่องรังเซรามิกสามารถป้องกันนกเพนกวินแอฟริกาที่ใกล้สูญพันธุ์จากการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศได้
ในอดีต นกทะเลวางไข่ในโพรงที่ขุดไว้ในชั้นมูลของมันเองที่มีอายุหลายร้อยปี แต่ในช่วงทศวรรษที่ 1800 ขี้ค้างคาวส่วนใหญ่ถูกพ่อค้าขูดทิ้งและส่งไปยังสหราชอาณาจักรเพื่อเป็นปุ๋ย ตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา เพนกวินหลายตัวทำรังในที่โล่ง ทำให้ตัวมันเองเป็นลมแดด ไข่และลูกของมันจะถูกอากาศแห้งและถูกล่า Shaun Welman นักสัตววิทยาแห่งมหาวิทยาลัย Nelson Mandela (NMU) ได้เห็นนกเพนกวินนั่งหลับตา ก้มหน้า และอ้าปากค้างท่ามกลางความร้อนระอุยามเที่ยง โดยพยายามดิ้นรนเพื่อปกป้องไข่ของพวกมัน
เนื่องจากนกเพนกวินวิวัฒนาการมาเพื่อรักษาความร้อนในน้ำเย็น พวกมันจึงร้อนเกินไปบนบกได้ง่าย โดยปกติแล้ว เพนกวินจะออกจากรังเป็นประจำเพื่อคลายร้อนในทะเล แต่ถ้าไม่มีโพรงที่เหมาะสม จะทำให้ไข่ของพวกมันไม่มีการป้องกัน
“ตอนนี้เราได้ทำให้สิ่งมีชีวิตทั้งสปีชีส์นี้เสี่ยงต่อการสูญพันธุ์ โดยหลักแล้วเป็นเพราะการแสวงหาผลประโยชน์และความโลภของมนุษย์” เวลแมนกล่าว
ตั้งแต่ปี 1900 ประชากรนกเพนกวินแอฟริกันได้ลดลงเหลือเพียงเศษเสี้ยวของความรุ่งเรืองในอดีต โดยมีจำนวนนกเพียง 48,000 ตัว ลดลงจากที่มีมากถึงสามล้านตัว
โชคดีที่ทีมนักวิจัยและนักอนุรักษ์ที่ทำงานภายใต้ร่มธงของโครงการรังนกเพนกวินแอฟริกันดูเหมือนจะพบวิธีแก้ปัญหา ในช่วง 4 ปีที่ผ่านมา ทีมงานได้ออกแบบและติดตั้งกล่องรังเซรามิกทำมือมากกว่า 1,500 กล่องในอาณานิคมของนกเพนกวิน 5 แห่ง รวมถึงเกาะนกที่ตั้งอยู่ในอ่าว Algoa ซึ่งเป็นที่อยู่อาศัยของนกเพนกวินแอฟริกาเกือบครึ่งหนึ่งที่เหลืออยู่ในโลก
การศึกษาใหม่ ที่ เขียนโดย Welman แสดงให้เห็นว่าการออกแบบเซรามิกให้รังที่ดีที่สุดบนเกาะนก รังเทียมนั้นเย็นกว่าโพรงขี้ค้างคาวของนกเพนกวินเองเสียอีก ซึ่งรังนกจำนวนน้อยนิดที่ยังมีชีวิตอยู่
เวลแมนและเพื่อนร่วมงาน Lorien Pichegru รักษาการผู้อำนวยการสถาบันวิจัยชายฝั่งและทะเลแห่ง NMU พบว่ารังเทียมที่มีอายุมากกว่าที่ทำจากซีเมนต์จะร้อนเกินไป ภายในบางครั้งอุณหภูมิสูงเกิน 40 °C และบางครั้งอาจสูงถึง 50 °C ทำให้ไข่เสี่ยงต่อความร้อนสูงเกินไป ในการวิจัยก่อนหน้านี้ Pichegru ยังได้บันทึกอุณหภูมิที่สูงจนน่าตกใจในรังเทียมที่ทำจากไฟเบอร์กลาส
แต่รังเซรามิกแบบใหม่นี้ทำจากเปลือกผ้าสีเทาหล่อขึ้นรูป 2 ชิ้นแช่ในสารละลายเซรามิกและประกอบเข้าด้วยกันจนดูเหมือนกระท่อมน้ำแข็งขนาดเล็ก ทำให้นกเย็นอยู่เสมอ
รังเซรามิกยังคงมีอุณหภูมิต่ำกว่าอุณหภูมิร่างกายขณะพักของนกเพนกวินประมาณ 1 °C ที่ 37.6 °C ในขณะที่ความชื้นยังคงสูงกว่า 70 เปอร์เซ็นต์ที่สะดวกสบาย เวลแมนกล่าวว่ารังมีประสิทธิภาพมาก “หากผู้ใหญ่ต้องละทิ้งรังไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม ไข่จะไม่เสี่ยงต่อความร้อนสูงเกินไป”
แม้ในสภาพอากาศที่ร้อนอบอ้าว รังใหม่ก็สร้างความแตกต่างได้ ในการทดลองอีกชิ้นหนึ่ง ในวันที่มีแดดจัด 25 °C ทีมงานโครงการรังนกเพนกวินแอฟริกันบันทึกอุณหภูมิบนพื้นนอกกล่องรังนกเซรามิกได้เกือบ 51 °C และอุณหภูมิภายในกล่องเพียง 23 °C
การค้นพบรังเทียมที่ใช้การได้อาจมาในเร็วๆ นี้ไม่ได้ เนื่องจากดูเหมือนว่าเพนกวินแอฟริกันจะไวต่อแสงแดดโดยตรงมากกว่าที่เคยคิดไว้ บนเกาะนก เวลแมนและปิเชกรูเห็นนกหอบด้วยความพยายามที่จะทำให้อุณหภูมิเย็นลงถึง 22 องศาเซลเซียส ด้วยการเปลี่ยนแปลงของสภาพอากาศ นกที่ทำรังในพื้นที่โล่งจะต้องเผชิญกับสภาวะที่อันตรายมากขึ้นเรื่อยๆ
Christina Hagen จาก BirdLife South Africa ซึ่งไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของการศึกษากล่าวว่าผลการวิจัยแสดงให้เห็นว่ารังเซรามิกเป็นเครื่องมืออนุรักษ์ที่มีประโยชน์ “การหาวิธีการอนุรักษ์ที่มีประสิทธิภาพมีความสำคัญต่อสถานะที่เลวร้ายของประชากรนกเพนกวินในแอฟริกา” เธอกล่าว
ภัยคุกคามหลักต่อนกเพนกวินแอฟริกันคือการจับปลากะตักและปลาซาร์ดีนมากเกินไป ซึ่งเป็นเหยื่อที่นกทะเลโปรดปราน นักวิทยาศาสตร์และนักอนุรักษ์กำลังผลักดันให้รัฐบาลแอฟริกาใต้ปิดการทำประมงเชิงพาณิชย์รอบ ๆ อาณานิคมเพาะพันธุ์เพนกวินแอฟริกันหกแห่งจนกว่าประชากรจะฟื้นตัว แต่หากไม่มีที่หลบภัยจากอุณหภูมิที่สูงขึ้นและสัตว์นักล่าบนบก ความพยายามเพียงอย่างเดียวอาจไม่เพียงพอ รังเซรามิกสามารถช่วยให้นกทะเลที่รักเหล่านี้มีโอกาสต่อสู้ได้
